《自然·天文》杂志封面图清华大学供图
在最新一期的《自然·天文》杂志封面，湛蓝的宇宙中，一个小小的探测器正朝着一团巨大的、银白色的星云前进。
这是清华大学天文系教授冯骅课题组与合作者的研究成果。5月11日，《自然·天文》杂志发表封面文章，报道了清华大学主导的空间天文项目“极光计划”的最新成果：“极光计划”配备的X射线偏振探测器在卫星上经过1年的观测，探测到来自蟹状星云及脉冲星（中子星的一种）的软X射线偏振信号。
此外，团队首次发现了脉冲星自转突变和恢复过程中X射线偏振信号的变化，说明在此过程中脉冲星磁场发生了变化。这一探测结果也标志着，由于技术困难停滞了40多年的天文软X射线偏振探测窗口重新开启。
而在这背后，是一个年轻教授和几个学生一直进行的，以“年”为量级的研究。
停滞40年的天文探测实验重启
“在天文学领域里，利用X射线偏振测量，人们能够获得高能辐射区域磁场方位、天体的几何对称性，从而进一步理解与黑洞、中子星等密切相关的天文现象的物理过程发生机制，对高能天体物理而言意义重大。”冯骅说。
早在1968年，美国科学家就率先开展了天文X射线偏振探测，并在1971年发射的探空火箭上完成了247秒的曝光，第一次发现蟹状星云的X射线辐射可能具有高度线偏振，并在1975年上天的OSO-8卫星上完成了首次精确测量。
然而，40多年过去了，科学家们不断论证X射线偏振的用处，预言探测偏振对天体物理的科学价值，却再也没有第二个X射线偏振探测设备在空间运行。探测灵敏度不足，被认为是X射线偏振技术的主要瓶颈之一。
技术转机出现在2001年。随着核探测技术的发展，意大利科学家证实了一种新型粒子探测技术可用于高灵敏度X射线偏振测量。这为X射线偏振测量带来了“一种近乎理想的探测技术”。2009年，回到清华大学任教不久的冯骅开始带领团队，在国际合作的基础上，对X射线偏振探测技术进行探索和改进。
2018年10月29日，清华大学主导的空间天文项目“极光计划”探测器发射升空。同年12月18日，极光计划的探测器开启高压投入运行，成功探测到了空间X射线。2019年3月，探测器进入常规观测，盯准了蟹状星云脉冲星。
脉冲星是一种极其精确的“时钟”，但是经常会在某一个时间点发生一次突变，然后慢慢恢复，这种自转突变是一种有待研究的天文现象。2019年7月23日，蟹状星云脉冲星发生了一次自转突变，其偏振信号的变化被“极光计划”探测器捕捉，经过几十天它的偏振信号又慢慢恢复，这一新的发现有助于理解脉冲星也就是中子星的内部结构。
专注做以“年”为量级的研究
作为一门观测驱动的科学，天文学的发展在很大程度上依赖新的观测方法和手段。以“年”为单位的长期观测，让冯骅和他的学生们得到了不少收获。
2010年年初，第一次向冯骅请教的清华大学工程物理系学生李红，对X射线偏振可以说知之甚少，但听完老师的介绍，李红立刻动心了：“一方面对研究方向很感兴趣；另一方面也发现本科阶段关于核科学核技术方面的知识积累，可以应用到天文研究领域。”
以本科毕业设计为起点，李红跟随冯骅攻读博士学位，全心投入到偏振测量方法和仪器研究中。“在X射线偏振探测发展的停滞阶段，又恰逢新技术的出现，我们更希望做前沿性工作。”李红说。
在实验室研究阶段，团队的目标就一直是“做出能够满足空间应用需求的长寿命、高性能”的探测器。这种新型X射线偏振探测器外形大致如一个火柴盒大小，传感器面积大概相当于一枚硬币。然而，单是探测气体密封在“火柴盒”内，实现长期稳定的工作性能，就花了团队整整两年时间。
在冯骅看来，某些科学问题需要对一个科学目标进行长期的跟踪与观测，“极光计划”使用的立方星恰好成为大型天文项目的一种弥补手段。值得注意的是，“极光计划”探测器和卫星的日常运行均由学生负责。
“极光计划为我们的人才培养和交叉研究提供了很好的平台。一个完整天文项目的经历，能够极大丰富同学们的学术训练。此外，我们的立方星同时装载了清华大学学生项目‘天格计划’的首个探测器。”冯骅说。
