龙是神话传说中的神兽，常常与大自然和宇宙的力量联系在一起，无论在东方还是西方，龙的故事一直为人津津乐道，经久不衰。古埃及的阿皮斯牛(Apis Cattle)具有龙的特征，被视为生命和复苏的象征。古印度的龙(Naga)是一种半人半蛇的生物，被看作水的守护者。这些文化意象中的龙都与生命和宇宙的循环有关。在日本，龙被尊为龙神。
在中国文化中，龙有着重要的地位和影响。从距今7000多年的新石器时代，先民就对原始龙的图腾膜拜不已。关于东方龙的外貌，《尔雅翼》中记载：“角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛”，东方龙居然由九种不同动物的特征组合而成。《论衡》记载，画龙一般都是马首蛇身。
东方龙代表的是祥瑞。许慎在《说文解字》中记载：“龙，鳞虫之长，能幽能明、能细能巨，能长能短，春分登天，秋分而潜渊”，说明东方龙不仅擅长变化之术，还能上天入海，行云布雨，甚至翻江倒海。正所谓龙过行雨，虎过生风。龙的出现往往意味着天降祥瑞，保佑风调雨顺，五谷丰登。同时龙也与古代的皇权扯上了关系，帝王都喜欢称自己为真龙天子。生下的孩子叫龙子。皇帝穿的衣服叫龙袍、乘的车子叫龙辇、坐的椅子叫龙椅，就连皇帝不高兴了，也会说成是龙颜大怒。中国传统文化中的龙是权势、高贵、尊荣的象征，又是幸运与成功的标志。
西方龙的起源主要有四处，分别是古埃及神话、美索不达米亚神话、古希腊神话以及巴比伦神话。随着时间的推移，龙在中世纪欧洲的传说中却变得更具威胁性，在这个时期，龙通常被描绘为邪恶的生物，深居洞穴，威胁村庄和城市。传说中的圣乔治与龙(St. George and the Dragon)的故事是西方文化中著名的龙故事之一，反映了对龙的恐惧和对英雄的崇拜。在基督教的《启示录》(Revelation)里，龙也被称为魔鬼(Devil)和撒旦(Satan)。《启示录》提到：“大龙就是那古蛇，名叫魔鬼，又叫撒旦，是迷惑普天下的。”(The great dragon is the serpent of old, whose name is the Devil and Satan, who deceives the whole world.)
对西方龙描绘的文字散见多处，不外乎是全身覆盖着坚硬的鳞甲，拥有强壮的身躯，又长又粗的颈，有角或褶边的头，尖锐的牙齿，一条长长的尾。它用四只强而有力的脚步行，以一对像蝙蝠翅片的巨翼飞行，而且拥有魔法，会喷火，吞吐雷电。也有一些略有不同的描述，比如西方龙有着马的头、美洲狮的身体，长着两片巨大的类似蝙蝠的膜翼，长着四条腿，尖利的爪子，头上有角，身上覆盖着硕大鳞片，背上还有锋利的棘刺。西方神话故事中的龙大都被刻画成绿色、金色或红色。但奇怪的是，在西方教会的想象中，龙却被描摹成弱小的爬虫，常常被压在圣徒脚下，就像信仰使得邪恶软弱无力那样。当然，龙的喷火能力则象征着它与地狱的联系。西方文学和流行文化中的龙依旧被视为具有破坏力量的标志。龙也时常出没在怪异小说、梦幻电影和打斗游戏中，常常是反派或与英雄对着干的庞大生物。
在东方，“龙”一直以来就被翻译成 dragon。端午节被译为 Dragon Boat Festival；不久前发射的第一艘私人公司商用太空飞船 被命名为Dragon 号，中国媒体称其为“龙飞船”；各种影视剧中的 dragon 也被一概译为“龙”。
英语中 dragon 这个词语，源于古希腊的 drakōn，在外形上和中国古代的“龙”大致相同，也是居住在水中。希腊语中的drakōn原义就是 sea serpent，即海中巨蛇。但今天英语中 dragon 这种神奇动物，却是形成于欧洲中世纪。当时的欧洲人普遍把 dragon 视为邪恶的象征，在外观上也进行了再创造，把海蛇形象改造成主要在陆地上生活的动物。
中文的“龙”和英语中的 dragon，都是人们想象中的生物，但却是两种截然不同的动物。把传统英语文化中的 dragon 称为“龙怪”似乎更恰当，是一种 Monster(妖魔怪物)，所以在不少场合或特殊语境中，人们在翻译中国的“龙”时，特意称为 Chinese Dragon， 加以补充解释。
这种译法不无道理，那条“张牙舞爪，凶猛威严”的西方龙，绝对不是向世界传达的一个准确的中国形象。20世纪60年代末至90年代期间，出现了亚洲四个发展迅速的经济体：韩国、中国台湾地区、中国香港地区和新加坡，俗称“四小龙”，一般转译成“Four Asian Little Tigers”(亚洲四小虎)，旨在规避文化误解。
后来，又出现了一个英语单词——loong，有时也用long(拼音的写法)来特指中国龙。1985年中美两国专家学者在共同编撰中文版的《简明不列颠百科全书》(Concise Encyclopedia Britannica)时，对“龙”的条目该如何编撰产生了分歧，最后没有达成共识。于是在该书第5卷第367页上，有两个独立的条目，其一是“dragon”，主要是指西方的龙；其二是“loong”，指中国的龙，以示区别。中国的英语官媒也常用loong指代中国龙。例如：
2024年1月29日，中国日报(China Daily)刊载一文，题为：龙年的英文怎么说？Dragon 还是 Loong? 其中专门谈到了这个问题：We will soon enter the Year of the Dragon. Or should that be the Year of the Loong? That is a question that has been a subject for debate in China, as some say there is a difference between the two in Chinese and Western mythology.(我们很快就要进入龙[Dragon]年了，还是那应该是龙[Loong]年？这个问题在中国一直是一个争论的话题，因为有人说，在中国和西方的神话中，两者是有区别的。)
甲辰龙年前夕的2024年1月，《牛津英语词典》(Oxford English Dictionary)出现了一个大动作，时隔多年之后再次把目光转向崛起的中国。史上头一回，Chinese dragon(中国龙)被收进了这部英语世界公认的权威词典，可谓水到渠成，瓜熟蒂落，Chinese dragon经历了漫长的“词汇化”(lexicalization)，无论是物理实体的定型，还是文化心理的投射，明确指向中国神话中的那条龙，这两个词由松散的自由组合转为紧密的固定搭配(collocation)而载入人类语言宝典，终于争得了名正言顺的一席之地。
学长简介：
陆建非，上海市欧美同学会顾问、研究中心常务副主任，中国跨文化交际研究会上海分会会长，上海师范大学非遗传承研究中心主任、教授，曾任上海师范大学党委书记。
来源：海归学人